序章 相遇
带着些许沙尘气息的微风吹过旅人低垂的兜帽边缘，让几缕飘散在外的发丝轻轻飞舞起来，他对此并不介意，甚至有点享受。任何一个深入北地，经历了足够多凄风苦雨天气的旅人，都会对此刻只能吹动发梢的清风十分欢迎，更别说它还捎带了些日光久晒的暖意，温柔得宛如少女拂过脸颊的手指。
至于混杂其中的沙尘么……毕竟是喜欢扛着粗棍和标枪出门驱狼赶熊的北地少女，指头上有点薄茧再正常不过。
奈哲尔步履悠闲地行走在街道边缘，饶有兴致地从兜帽下方打量身旁熙熙攘攘的人群，北地国都赫尔拉特的繁华程度，光看这个集市的大小便足以证明，整整两刻钟的漫步过去，街道的尽头看上去依然十分遥远。幸好他并不赶时间，而充满了民族风情的街道对奈哲尔来说也挺新鲜。
他曾去过被民众们传唱向往的南方明珠喀莎，那座以贸易闻名大陆的城市里遍地都是商铺，就连普通的居民都偶尔支个小摊做生意，最热闹的集市几乎汇集了穷尽人们想象的诸多色彩，此起彼伏的吆喝声回荡在被海沙涂抹成雪白的墙壁与屋顶上，高远的天空没有一丝云彩，清澈深邃得恍如最上乘的青金石，原本橄榄绿色的大海在天空的映照下变成了葡萄般的紫色，到处盛开的鲜花，成山成堆的香料和街道摊贩上正在烹饪的食物的香气，这些东西跟海风的咸味一起混杂在浓厚的水汽里，发酵成某种叫人微醺的味道，哪怕尚未饮酒，漫步其中也会有种陶然的沉醉感。
连潮湿炙热的海风刮过的时候，皮肤上溢出的汗水都让人觉得轻松舒畅，那是个会让人怀疑自己是否还在人间的城市。
北国的风貌显然没有南方那么绚烂，常年作祟的风沙让人们必须紧紧关上门户，为了能够适当地展示商品，商人们向金歌沙漠的另一头，同样饱受风沙之苦的龙人国度的同僚们学习了经验，采购来大块大块的玻璃，用那精巧奢华的人工造物装点橱窗，可惜这些美丽却脆弱的好东西没能挺过北地的寒潮，在雪落的日子里被纷纷冻裂。不过商人没有因此气馁，他们永远知道该如何利用每样商品的剩余价值。叫来木匠在宽阔的木门上雕刻活灵活现的商品，排列在整齐窗格的图案上挖出镂空，将碎掉的玻璃，打磨透光的蚌壳，甚至是魔兽的软壳染上颜色之后镶嵌其中，昏暗的日光透过这些五彩缤纷的窗格，将店铺之内装点得流光溢彩，北地彩格窗就此闻名，据说后来整个奥勒维的木匠们都借此大赚了一笔。那些镌刻着各种琳琅商品的鲜艳木门就是北地人无词的哼唱，牢牢吸引着所有沿途的视线，把手上代表营业中的小牌被不断开阖的大门撞得噼啪作响，几乎没有停歇的时候。外面摆摊的小贩就没那么出挑，但他们同样懒得张嘴，于是便灵活地将摊位支在雕刻了类似商品的木窗旁边，用漂亮的染色绳索将轻便的货物悬挂在窗格下方，然后他们就能轻松地缩去墙角，晒着太阳等客人上门。
让奈哲尔看得流连忘返得不止是那些店铺，还有街道两旁式样别致的民居。
无论南方风暴海的诸国，还是东方十万大山的居民，都喜欢将墙壁刷得雪白，西方的龙人国度则偏爱用大理石建造屋舍，纯白和漆黑的坚固石料在布料的打磨下变得光滑闪耀，仿佛宝石，只有偏僻的北地人会筑起鲜红橙赤的屋墙，再铺以青蓝的瓦顶。
旅人的目光略过一片又一片挂满花盆的窗台，偶尔在屋檐下手绘的成片鲜花上流连，碾碎的魔兽鳞甲制成的颜料在日光下闪闪发光，丝毫也不比金粉银末逊色。街道上行走的人们与别处相似又迥异，比如哪里都能见到的，出来采买全家用度的妇人，只是她们逛街的时候并未挎着篮子，而是单手拖着门板大的拖车，在身后的道路上留下的深深车轴印，比如肩上扛着整头猎物，步履轻盈地去肉铺送货的年轻猎手，只是那猎物是一整头比猎手还庞大的野猪罢了。
但为此稍稍侧目的只有几个明显是外来者的旅人，普通的北地人都是一脸习以为常的样子，因此奈哲尔也没再继续关注。
来来往往的人们腰间许多都别着短匕，背上有长矛和粗棍，孩子们手里挥舞的并非树枝和茅草，而是石头和骨制成的小剑与锤头，街角晒着太阳，互相显摆谁的发辫编织得更精致的老头子们，手里的拐杖看似简陋枯枝，实际都是沉重坚硬的铁木杖。
北国尚武的传闻显然没有半点夸张，但也能够理解，这个被称为世界尽头之国的奥勒维，已经算是人类活动范围的最边境，再往北，便只剩下满是魔物和异种的无光森林，以及永恒冰封的生者禁地白海。白海那让人如履平地的冰封海面既没法行船，也无法捕鱼，而正常土地能够耕作时间的只有夏季短短的三个月，必须跟无光森林里的魔兽和异种们争夺猎物和果实，借此养活自己的奥勒维人，作风不够强硬的话，是很难在严酷的北地存活下去的。
集市虽然很热闹繁盛，货物的品种也足够丰富，但奈哲尔对物质并没有太大的需求，当他在一个摊位边停驻半天，仅仅只是觉得有些商品很有意思，想要多欣赏一会儿。因此这个基本只看不买，浑身上下都藏在厚重斗篷里的怪人很快引起了摊主们的不满，偏偏对方始终保持着礼貌，连观看的时候都只是略微弯腰，既没有打搅买卖，也没有随意触碰，因此小贩们也不好特地驱赶，只在他离开后，和左右的熟人抱怨两句发点牢骚。
当然，商贩们克制的态度也可能跟奈哲尔起身后，和周围的壮汉们相差无几，甚至隐隐有些超过的身高有那么点关系。
随着街道两旁的摊位越来越稀疏，这条漫长的集市街道也终于走到了尽头，但大街上的人流并没有因此变得稀疏，正相反，随着一阵阵兴奋地，宛如潮水般逐渐涌来的吵嚷声，附近的人群反而变得稠密和拥挤起来。
北地的通用语方言调子干脆有力，其实比绵软的南方音调好认很多，但那些本地人听清了远处的喊声之后都陷入了兴奋中，把话传得又响又快，因此直到被拥挤的人流裹挟了大半条街，来到一片足够宽阔的广场上，奈哲尔才总算弄明白了他们在喊写什么。
“决斗！是决斗！”
“有人挑战铁荆棘的首席！！”
不少人那么嚷嚷着，兴冲冲地往广场的某个方向走，而旅人毫不意外地在那里看到了某种类似角斗场的建筑，也有些年纪大的人耸耸肩，说着小鬼们的决斗有什么好看，一边抚摸手里的铁木拐杖，一边继续去跟朋友炫耀自己的烟斗跟发辫。
奥勒维并没有用奴隶跟死囚和野兽战斗来取乐的习俗，如果有访客想看血腥场面的话，他们通常推荐客人直接在初夏去无光森林里的伐木场和矿区逛一圈，保证任何人回来都会对肉类失去一段时间的兴趣。
但人和人打架还是很有趣的，尤其是和自己的无关的别人。
看热闹绝对是古往今来，所有世界智慧生命都难以戒除的一大爱好，北地人也不能免俗，更何况他们还好武，对一个年年都有比武大会，甚至专门靠比武大会来挑选骑士团成员的国家而言，王都路边的小广场可以没有用来歇脚的石凳和遮阳的棚子，但绝对需要一个决斗场。
总算弄明白发生了什么的奈哲尔好笑地摇摇头，转过身准备离开，他对战斗之类的事情同样没有太大的兴趣，决斗对他的吸引力，还不如路边偶然撇见的一家简陋书店。
可惜很多时候，事情的发展总是和人们的愿望背道而驰。
要逆着人流离开很耗力气，所以旅人站在广场的边缘打算略等一等，起码等人流不再过分稠密，照理说他选择的位置十分偏僻，不该有人一眼能注意到他，但奈哲尔一时之间，又不小心忘记了他那个在人群之中会变得显眼起来的身高。