第十八章
了好一会才忍住笑喊一声：“东家——”陆大可看看他，半晌终于软下来：“咱们这么穷，不能和祁县的水家、元家比，就是乔家和邱家咱们也比不上，咱们只能和本县的那些小商户比，一个铺子捐它五十两。”侯管家有点为难：“可是县太爷那边”陆大可怒道：“就这么多，他爱要不要，就这么多我还心疼呢！”说着他捂住心口，又“哎哟哎哟”地叫起来。一个仆人赶紧跑过来，扶他进内室。侯管家想了想，捂着肚子笑了起来，旁边一个伙计问道：“侯爷，你笑什么？”侯管家道：“我在笑咱们的县太爷，祁县的太爷对水家、元家用的那些招儿，他以为对陆家也顶用，咱们县太爷错了，别人怕人家说他没银子，咱们东家可不怕，他抠门抠了一辈子，可以说天下闻名，这回要是突然不抠门了，人家才不敢跟他做生意呢！”那伙计恍然大悟，跟着哈哈笑起来。
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祁县县衙里，县太爷赵尔泰在灯下捻须笑道：“没想到我还真小看了这些山西商人。先是乔致庸每个铺子认捐一千两，还敲锣打鼓地把银子抬到县衙里来，给足了我面子！接着你钱师爷由此想出这个妙计，一面散布这个消息，一面邀请各商家到衙门会商，结果不几日各大商家都踊跃捐款，连太谷和平遥的县太爷都用了这招，听说效果也好得很啊！”赵尔泰做了多年的老童生，一把年纪才开始做官；兼之是新官上任，尚不足两月，自是小心翼翼，他原本对这连续派捐之事大为烦恼，甚至担心会激起民变，危及乌纱，没想到事情出乎意料地顺利解决，让他大为得意。
钱师爷闻言笑道：“多亏老父台这么快就号准了这些山西商人的脉。不说海防捐，只说他们没银子可以免捐，就会把他们吓个半死，那是怕毁了他们的商誉啊！”赵尔泰道：“不过这次该说是乔致庸开了一个好头！”他看看钱师爷，沉思道：“我以后在此地为官，替朝廷派捐会成为我的头等要事，所谓将欲取之，必先与之”
钱师爷有点疑惑起来：“他们是商人，有的人富可敌国，老父台还能给他们什么？”赵尔泰笑道：“钱先生错了，我有他们没有的东西。”钱师父赶紧道：“请老父台明示。”
赵尔泰带点得意道：“他们给我银子，我可以奖掖他们名声。这次我不但要亲自去认识这位乔致庸，给他们家门头上挂匾，还要写一个折子，上奏朝廷，表彰这位义商！”钱师爷心中明白，却故意一愣：“老父台，这乔致庸算是义商？”赵尔泰笑问：“一个铺子拿出一千两银子，还不是义商？”赵师爷立刻笑道：“老父台深谋远虑，我等不及！”赵尔泰一摆手：“罢了罢了，要把这个官做下去，我还有很多事要学，照我的吩咐去办吧！”
不几日，乔家门外鼓乐大作，县太爷赵尔泰亲自来到，当众宣告：“此次本县能按朝廷定下的期限收齐海防捐，多亏乔东家当仁不让，给全县商家做了表率。下官治下能有这样仁义的商家，既是朝廷之福，也是本县之幸。”话音刚落，这边钱师爷便抬上一匾，赵尔泰亲自揭去匾上红绸，现出“急国之难”四字。致庸大喜。病容一扫，神采奕奕道：“老父台如此厚意，致庸感激不尽，日后若有用得着致庸之处，致庸自当效力！”这话说得皆大欢喜，四周响起一片掌声。
送走县太爷，致庸颇为得意，亲自指挥挂匾。景泰放学回来，看着这锣鼓喧天的热闹阵势，开心地扯住致庸问：“二叔，咱们家挂上这块匾，跟四大爷他们家门口的举人牌坊差不离吧？”“好小子，你说差不离，就差不离！”致庸在他头上一拍，高兴地回答。众人都笑，曹氏在一旁也不禁莞尔一笑，看看身边的玉菡道：“妹妹，你看今天二弟多开心！”玉菡心中有事，深深看了致庸一眼。
第二日，玉菡收拾齐整，准备亲自去江家劝说雪瑛。曹氏闻讯赶来，担心地看着她问：“妹妹，你真的要去？”玉菡点头，曹氏心中一痛，道：“妹妹，委屈你了。”玉菡擦干眼泪，转身离去。曹氏一直送她到大门口，低声嘱咐道：“妹妹要记住，今天是为致庸、为嫂子、为乔家去的，不管受多大委屈，都要受得住啊！”玉菡忍不住又流下泪来。
玉菡到达江家，江家内宅满屋摆的都是聘礼，五光十色。江母和翠儿陪雪瑛边走边看。江母一边不住口地赞叹，一边小心地看雪瑛：“都是好东西！何家的媒人对你爹说，只要你哪样看不上，他们就拿回去换！”雪瑛冷冷道：“人呢，他们也能换吗？”江母一怔，雪瑛已经往另一边去了。江母想了想又跟过去，拿起一件首饰，笑道：“你看看这一件，说是太原府老金家的祖传手艺，打得多精巧，这蝴蝶像真的一样！”雪瑛摇摇头，继续在嫁妆中转着，一副不在意的样子。
李妈突然上前，附耳对江母说了几句。江母闻言变色，惊怒道：“她？她来干什么？”李妈赶紧示意她不要声张。这边雪瑛已经开口问道：“娘，谁来了？”江母十分激动，看雪瑛一眼，一时无语。雪瑛心中一动，连声问道：“李妈，到底是谁来了？”李妈不敢回答，拿眼去看江母。江母生气道：“谁，乔致庸娶的太太，上次那封信已经够烦人了，这回竟然说是专程来看你。”雪瑛心头一震。江母看一眼雪瑛，回头对李妈怒道：“快，让人打发她走，告诉她，我们江家没有他们这一门亲戚！”不料雪瑛想了想，突然遭：“娘，让她进来吧！”众人一惊，忍不住看她。江母脸色苍白道：“雪瑛，你还真想见她？”雪瑛落泪道：“娘，就是因为她，我和致庸才成了陌路之人。我想知道，除了前些日子那封哕嗦的信，今天她怎么还敢上家里来见我，她见了我，有什么话要说”
李妈朝外走，又回头问：“太太，这些东西要不要收起来？”江母想了想，咬牙道：“就这样放着，让这位陆家大小姐也看看，我们江家也要排排场场地嫁闺女了！”