第二十二章
，我找个瞧得上眼的旦角再生一个！还叫元楚！”杜管家想笑可又不敢笑。水长清看看他道：“好了，就这样定了！这事你去操办！”杜管家看看他，赶紧应声离去。水长清哼一声自语道：“这事还想难住我？”
就在几份合约要签订的当口，一个意外的消息降临。戴老先生突然中风，阎镇山因为师傅病倒，无暇分身，当然也不能去江南为乔家保护银车了，而各县的镖局，由于刘黑七的缘故，竞没有一家愿意接手！
致庸大怒之下，立刻前往祁县衙门请兵剿灭刘黑七，临行前他向茂才、曹掌柜撂下话来：“再不行我就去太原府请兵。清剿盗匪，保一方黎民平安，本来就是他们的责任。我就不信，堂堂大清国，堂堂太原府官衙，堂堂祁县官衙，就对付不了一个刘黑七！”茂才、曹掌柜无法劝阻只得由他亲自去请兵。
三日后，致庸带着长栓、高瑞回来了。曹掌柜亲自捧茶过来，急切问道：“东家，怎么样，请到官兵了吗？”致庸一口气喝光，接着重重将茶杯放在桌上，生气道：“甭再跟我们提官兵！这三天里，我不但去了县衙，还去了府衙，我还去了山西巡抚哈芬哈大人的衙门，诉说刘黑七一伙占山为王，祸害一方。可是县太爷说，他手下只有几十个办案的捕快，对付不了刘黑七，让我去太原府；我见了府台大人，这位大人看了我的呈辞，说眼下各县民变甚多，他手下的兵马顾此失彼，这件事让我回去等着。我问要等多久，他说短则半年，长则一年！”曹掌柜虽是意料之中，但仍恼怒道：“这些官员，白吃皇家俸禄，真是可气”致庸看看他道：“曹爷，还有更可气的呢，我到了山西总督衙门，想见哈芬哈大人，据说他老人家正忙着娶第七房姨太太，没空儿，让一个师爷见了我。这位老先生竟然对我说，你们乔家不是有银子吗？你们自己雇人去剿匪，总督大人一定不会过问！天哪，我以后再也不要和官家打交道了，简直无法忍受”
曹掌柜失望道：“东家，莫非刘黑七这伙贼人，就没人管了？”致庸不做声，把目光转向茂才，茂才自从致庸进门，一直默默坐着，这会干脆闭上了眼睛。致庸知道他的脾气，走到他跟前，故意大声喊道：“茂才兄，现在是你开口的时候了！”茂才被他吓了一大跳，睁开眼睛，沉吟道：“办法倒是有两个，可是”致庸一听竟然有两个办法，立刻来了精神：“啊，好啊，你快说！”茂才皱眉看看他，又过了好一会，才慢吞吞道：“第一个办法，东家就听山西总督衙门那位师爷说的，自己拿银子练队伍，去老鸦山灭了刘黑七，从此祁、太、平三县天下太平！”致庸还没说话，这边曹掌柜已经摇头道：“这谈何容易！且不说乔家没有这笔银子，就是有，要练一支能灭了刘黑七的队伍，也不是件容易事啊”致庸连连点头：“曹掌柜说得对。我就是有这个心，也没有时间，我们不能等到练好队伍，灭了刘黑七，再去江南贩茶，那事情要拖到什么时候！茂才兄，另一个办法呢？”茂才没有说话，盯着致庸看了半天，突然起身就走。致庸一惊，曹掌柜赶紧给致庸使了个眼色，致庸会意，连忙跟了出去。
茂才走进自己房间，见着致庸前后脚跟进来，撵他道：“东家，我的主意说完了，你还来干什么？我要睡了。”致庸笑道：“茂才兄，你说过有两个主意的！谁让你是再世的孔明呢？快说，快说！”茂才回过头，长久地盯着他，半晌仍道：“不行不行，有些话是不能说出来的！”致庸也不管，索性上前抱住他，催道：“快说！这里就我们两个，什么都能说，我不会告诉别人的！”
茂才被他这个孩子气的举动弄得浑身发痒，赶紧求饶，答应开口。致庸笑嘻嘻地松了手。茂才坐下慢慢道：“东家，我问你一句话，上次我们和刘黑七打了那一仗，你不觉得这些日子里他有些意思吗？”致庸一愣，茂才接着启发道：“从包头回来这些天，刘黑七可是没有再来袭扰东家府上！”
致庸点点头：“这倒是。这个人和戴老先生有过那么一个约定，他真的就没有再违背这个约定！”茂才道：“东家，据我所知，刘黑七此人并不像官府讲的那样，到处打家劫舍，无恶不作。他自从上了老鸦山，就没有打劫过穷人，他只打劫官府银两，只打劫乔家这样的富商！”致庸突有所悟：“茂才兄，你是说”茂才赶紧摆手：“我什么也没说。”
致庸不再逼他，仰头认真沉思起来。许久听茂才一旁叹道：“东家，我并不想让你拿自个儿的性命去冒险”致庸这时却已做了决定，回头道：“茂才兄，我们看刘黑七是强盗，可刘黑七不这么看自个儿，他以为自个儿是古来有之的那类英雄好汉，他是在杀富济贫，替天行道！”
茂才点头：“东家，既然如此，刘黑七就不是一个平常的强盗。他虽然做了强盗，可仍然认为自己不是一个普通的强盗，这里面就有我们的机会。不过东家，你有这样的胆量吗？”致庸明白他的意思，大笑道：“茂才兄，茂才兄，我明白你的意思了！只要他刘黑七认定自己只是一个杀富济贫的好汉，乔致庸就有办法和他对话。我要上老鸦山说服刘黑七！”
茂才深情看着他：“东家，茂才自从来到乔家，给东家出过不少主意。可是这件事，东家却要思虑再三，毕竟刘黑七与东家已经结下怨仇，再者刘黑七到底是个强盗。东家，你真的觉得你有道理说服刘黑七不再与乔家为仇？”致庸道：“茂才兄，你的话致庸今日还不能回答，因为我还没有去老鸦山见过刘黑七。不过致庸不相信，人生天地间有谁愿意做一个盗贼，同样，致庸也不相信，一个做了盗贼的人愿意做一辈子强盗，而不愿意弃恶从善，回头再做本分良民。茂才兄，我相信只要讲出的道理是对的，哪怕他现在是一个盗贼，也一定能听得进去！”
茂才一愣，带点嘲讽道：“东家，莫非你还想让刘黑七放下屠刀，立地成佛？”致庸摇摇头：“不，我上老鸦山，第一个要达到的目标仅仅是在我们去南方贩茶时期，刘黑七不要再洗劫乔家，那样我们才能安心前去；其次，我当然希望他能听进我的肺腑之语，为他和他的弟兄们着想，从此放下屠刀，改恶从善，再做良民！”茂才看着致庸大笑：“东家，主意是我出的，不管是刀山火海，茂才愿与东家一同前去，或者，或者就由茂才一人前去！”
致庸久久地望着他，正色道：“茂才兄，这就不必了，我独自去最显诚意，把握也最大，所以茂才兄就不要涉险了；何况万一致庸判断错了，死在老鸦山上，乔家的事业，还要托付给你！”茂才想了好一阵，终于松口道：“东家，你就放心地去吧，东家若有个山高水低，茂才一定不负重托，代东家北到大漠，南到海，东到极边，西到荒蛮之地，像当年的晋商老前辈那样，以货通天下为目标，让乔家的生意走遍天下！”致庸心中十分感动，道：“茂才兄，那咱们就说定了。”
过了好久，致庸又沙哑着嗓子道：“茂才兄，明天我去老鸦山的事，不能告诉家里任何人！”茂才心中一阵难过，带点伤感道：“是茂才提议把东家送到那人为刀俎你为鱼肉的地方，怎么还会让东家太太知道，这不是自寻苦头嘛！”致庸爆发出一阵有力的大笑，但茂才默然直视了致庸好一阵，接着若有所思地轻轻叹了一口气。
老鸦山聚义厅内，刘黑七跷起一只脚在虎皮交椅上坐着，目不转睛地盯着被绑着推攘进来的致庸。
致庸在中厅站定，环顾四周，神情自若，道：“刘寨主，你就住这儿呀？这地方不怎么样！说房子不是房子，说山洞不是山洞，冬天一定很冷，夏天也不一定凉快，到了春秋天，风一定很大。”刘黑七哼了一声。不屑道：“乔致庸，你给我住嘴！今是你自个儿来送死，就怪不得我了！快说，总共带了多少人马？多少官兵？都埋伏