第二十六章
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然而，让众人失望的是，铁信石前段时间在武昌受伤，失血过多，大伤了元气，虽然他使了很久的劲，却丝毫未能奏效。众人面面相觑，一时都绝望了。突然，高瑞从身上摸索出一根簪子样的细长东西，凑上来在铁信石的镣铐上捣鼓起来，众人立时都屏了息。大约一盏茶的工夫，只听轻轻两声“咔嗒”两个镣铐竟然都开了。众人大喜，长栓忍不住道：“好小子，你还有这一手？”高瑞很快将那簪子一样的东西掖进衣服里，嘻嘻笑道：“不比你们，咱在外面流浪过好一阵，什么都要会一点，还好这宝贝一直没舍得丢掉”长栓刚要说话，却听致庸叹道：“就是铁信石能逃出去，胡大帅远在湖南，天内也到不了襄阳府，这个狗知府大概不会等这么多天才杀我们的！”
茂才灵机一动道：“可是左宗棠左公就在临江县，东家，铁信石可以去求他！”众人闻言大为兴奋。高瑞又插嘴道：“有件事东家和孙先生是不是忘了，我们离开临江县时，左大人说他还要留两天，等胡叔纯大人到临江募兵，说不定这会子胡叔纯大人也到了临江！”众人点头，只觉希望大增。铁信石拱手道：“东家，孙先生，诸位，从襄阳府到临江县，铁信石保证一天内打个来回！你们只要能拖过明天，我就一定不辱使命！”
虽然戴着镣铐，但众人一起拱手。致庸遘：“铁信石，我们这些人的性命，茶路的存亡，全在你手上了！”铁信石点了一下头，不再多说，悄悄立起，只一个缩身，便出了监房木栏，警觉地左右看了一下，接着一个腾跃，人即不见。长栓大惊：“二爷，没想到铁信石竟有这一身功夫！”致庸神情凝重道：“这叫真人不露相。谁像你，练了几下三脚猫的功夫，就以为自个儿武功盖世了！”这时突听到狱卒远远一声断喝：“不想要命了。谁在说话？”众人赶紧停住言语，各自佯装睡熟。
出乎致庸等人的意料，第二日轻轻巧巧地便拖了过去，甚至没有人提审他们。原来王知府那日因着和狐朋狗友喝花酒，胡天胡地，到第三日日上三竿才又端坐在知府大堂内，他再次端详着供状，不禁喜上眉梢：“只要招认就好，这通匪可是死罪啊，天助我也！不过，听说前一日夜里跑了一个？”徐佐领道：“是跑了一个，不过不是主犯，是从犯，听说只是个车夫。大人，跑一个就跑一个吧。只要有了供状，他就是搬来天王老子，我们也不用怕了！”
王知府连连点头，捻须轻松道：“是啊，既然他们都招了，一切就算名正言顺。既然名正言顺，就改私了为公了，按章程办，把他们判死罪，报上去让刑部核准，等候秋后论斩。这批茶砖，你可以找买主了！”徐佐领闻言哈哈奸笑不已，刚要说话，突见一个衙役跑进来，一跤跌在地下，慌张道：“大人，坏了，胡大帅帐下来了兵马，把府门都封了！”王知府和徐佐领大惊，一脸奸笑全凝结在了脸上，代之以恐怖的抽搐。
胡叔纯已带着铁信石大步走上堂来。王知府及徐佐领一哆嗦，赶紧下堂跪下请安。胡叔纯坐到堂上，一拍惊堂木：“给我拿下！”众亲兵当即上前，将王知府的顶戴花翎摘下，王知府吓坏了，杀猪般狂叫：“大人，卑职冤枉啊”胡叔纯怒喝：“你还冤枉？你把山西商人乔致庸的一百二十只茶船都吞下了，还屈打成招，要问他的死罪，你冤枉什么？”王知府磕头如捣蒜般：“大人大人，此话不真。乔致庸通匪，我这里有他们的供词！师爷，快呈给大人看！”一旁的师爷急忙将供状哆嗦着拿给胡叔纯。胡叔纯瞄了一眼那些供状，随手一扔，哈哈大笑道：“王鹏举，你可真蠢，乔东家给你的供状画押，不过是缓兵之计！”
王知府张口结舌呆在那里，如筛糠一般抖起来，连连磕头，大喊饶命。胡叔纯不再多言，下令道：“来人，奉翰林学士两江总督总领六省军政一切事务胡大帅令，将国难期间，对商民巧取豪夺以饱私囊的襄阳知府王鹏举拉出去，就地正法！”“虎威——”众亲兵发出一阵低沉的威喝声，王知府瘫倒在地，突然看见徐佐领还没事地跪在那里，当下急怒道：“我说放了他们吧，你不让，这一回，真被胡剃头剃了我的头！”胡叔纯又将惊堂木一拍，喝令将徐佐领一起拉出去砍了！众亲兵上前，立刻将连哭带叫的两位昏官拖了出去
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风若有若无地吹着，雪瑛对着窗外的花园发呆。偌大的何家花园，一日一日，景致似乎没有发生过任何变化，只是更荒凉了。一想到“荒凉”两个字，雪瑛心中大大地难过起来。她把眼光从窗外收回，何家外客厅内，只有几个账房先生在“噼里啪啦”地打着算盘。雪瑛皱皱眉头，心中突然袭过一阵难忍的烦倦。拜堂那天何继嗣昏了过去，在三日后才略略清醒过来，不过出乎雪瑛的意料，何继嗣竟然在没人时，颤着声音向她说了不少话，原来何家执意要娶雪瑛，倒不单单是因为她有宜男之相，而是何继嗣九岁那年，曾在春游时看见过放风筝的小雪瑛，那时便留了心，虽然当时雪瑛也不过才十一岁而已。雪瑛知道了这段往事，对何继嗣倒也拉近了些距离，但想起当年一同放风筝的致庸却更是伤感。何继嗣十二岁那年患了肠痨，因为家里开着烟馆，同时由于庸医的指点，竟给他喷上了大烟，从此身体便一发不可收拾。雪瑛嫁过来以后，他多半的时间都在昏迷，对雪瑛而言，心里早就暗暗绝了望。
她正烦倦着，一个老妈子走进来道：“少奶奶，后面的花园子该请匠人来修了，要去账房支银子，我去问老爷，可老爷要我先来问您。”雪瑛微微叹口气：“家里不是有常年的花工吗？”老妈子看看她，赶紧道：“是有花工，可到了时候请外头的匠人来修整花园，是每年的常例。”“这样的话，家里的花工做什么用？老爷怎么说的？”雪瑛有点不耐烦起来。老妈子嗫嚅道：“老爷说，以后这些事一概听您裁夺。”雪瑛道：“那好，以后这种常例免了。花园的事情全部委派给常年请的花工，他要是干不了，就请干得来的人。”说着她挥挥手，老妈子不敢再说什么，快快地下去了。几个账房先生互相交换了一下眼神，又偷眼向雪瑛看去。雪瑛把目光又投向了荒凉的花园，眼神再次迷离起来。
突然，一个小丫头急急冲进来喊道：“少奶奶，快去看看少爷吧，少爷又过去了！”几个账房先生大惊，停下来看雪瑛。雪瑛心中大乱，回头看他们一眼，故意训斥小丫头道：“大惊小怪什么？少爷的病也不是一时半会儿了，早上我去看还好好的，何至于这样？”那小丫头吓得一哆嗦，赶紧道：“是，是我说错了。”雪瑛不再多说，转身急急出门。见她走远，那帮账房先生开始咬耳朵。“哎，你们说，大少爷的病到底怎么样啊？”“反正不好。本来娶这个厉害的少奶奶来是为了冲喜，不过好像‘大少爷真要是有个好歹，这位少奶奶怎么办？听说老爷太太这会儿都病得厉害，他们在世时少奶奶还可以留在何家，有一天他们不在了，少奶奶又没有生育，想留在何家恐怕也不能了！”“那是，老爷没了儿子，还有继业、继财两个侄子呢。那两个人，整天盼着大少爷一病不起，将少奶奶撵走，坐享何家的银子呢”“哎，管那么多干吗，咱们反正都是外人，等着瞧吧”账房先生一阵嘀咕过后“噼里啪啦”的算盘声再次响了起来。
雪瑛赶到内宅，何继嗣已经醒了过来。他见雪瑛进门，立刻把手颤抖地伸了过来，同时露出一丝苍白单纯的笑容。雪瑛心中大痛，赶紧过来握住他的手，接着眼泪便掉了下来。何继嗣刚要开口，胸口一阵闷痛袭来，他两眼一翻，又晕了过去。这时病中的何母也被人扶着进来，颤着声音哭喊：“继嗣我儿，你又怎么了？”
马大夫匆匆赶进，几针下去，何继嗣慢慢醒来，先是大口喘息，接着口吐白沫，面目完全地走了形，声音微弱