第三十八章
万里，九死一生，致庸将乔家包括生意上的后事，一件件列在单子上，交待给曹掌柜，其中特别安排了曹氏和玉菡将来的生活，以及一些年老仆人将来的老病等事，也都一一做了交待。致庸特别交待，如果他遭遇不测，乔家将来不管多难，仍要替他还了欠恩人的那三百万两银子，这一代人做不到就要下一代人做。总之乔家决不亏负对自己有恩的人。最后他又给远在北京的潘大掌柜写了一封信，嘱咐他不管大德通票号还要赔多少年，也不管他这次还能不能活着回来，潘为严都要坚持把汇通天下的大事做下去。曹掌柜拿着那张交待后事的清单，一时老泪纵横。
出征之日，曹氏率全家人出门，含泪为致庸奉上一杯酒，哈哈大笑三声，慷慨对致庸道：“兄弟，乔家出了你这么一个顶天立地的男儿，祖宗和我们这些人，都跟着沾了光了！你放心去吧！剩下的事有我呢！就着嫂子的手喝下三杯酒，你就为国出征去吧！平不了新疆，你们不要回来”说到这里，曹氏再也忍不住，两行眼泪直流下来。致庸下马跪下，就在曹氏手里，连饮了三杯酒，磕头叫道：“谢嫂子！致庸有了嫂子，此去万里，心里就只有国，没有这个家了！嫂子珍重！”他声音呜咽，也不再看一眼乔家众人，翻身上马，大喊一声：“走着！”
致庸尽管是低调出行，但仍有大量前来送行的商家和乡绅耆老。粮草大队经过太谷，玉菡由铁信石赶着马车，早早在官道上守候。致庸急急下马，与她相见，道：“你怎么也来了！”玉菡望着致庸鬓边的白发，猛地热泪盈眶，想说的话说不出口，只颤声道：“二爷，你也有白头发了！”她端起酒杯道：“此去新疆，千里万里，戈壁雪山，刀光剑影，二爷珍重！”景岱急忙上前跪下，给玉菡见礼：“母亲”玉菡上前抚摸着儿子的脸，强抑痛苦道：“好孩子，跟你爹去吧，万里经商，正是咱们商家的本色，娘不拦你！”她从怀中取出了那个护身符，亲手给致庸戴上：“二爷，走吧，你的亲人都等着你凯旋归来”
大队重新上路。玉菡一边泪眼婆娑地眺望着远去的车马，一边哽咽着对铁信石道：“他也不年轻了，有人说他这次不惜倾家荡产也要做成这件事，是为了沽名钓誉。不，他们错了，他只是想在自己的余生为国为民做成一件大事，只要一件大事就够了！不然这个人会死不瞑目！”铁信石突然跪下道：“太太，铁信石不能再陪在太太身边了，铁信石决定追随东家到新疆，尽自己的力量保护他”“为什么？”玉菡闻言又惊又喜，问道。“太太从前问过我，为何数十年间，身在乔东家身边，却不报杀父的大仇。太太，铁信石不杀乔东家，固然是因为太太，因为太太一生心爱的人就是乔东家，我杀了乔东家太太定会心痛而死，同时也因为铁信石多年亲眼所见，乔东家一生做了多少利国利民的大事，好事。铁信石今天当然当然也舍不下太太，但铁信石也是个男人，乔东家既然让铁信石今生明白了做人的大义所在，铁信石就不能对他今天做的大事再元动于衷。太太，铁信石去了！”
玉菡流泪道：“铁信石，我早有这个想法，想请你重新出山，随他而去，替我时刻陪在他左右，可我又张不开口，因为他到底是你的仇人。今天我觉得自己没有看错，你和他这一对仇人，竟是世上内心相知最深之人！”铁信石不再多说，猛地站起，平生第一次壮着胆子深情拥抱了一下玉菡，转身上马，追赶致庸去了。玉菡久久地站着，眼泪滚滚而下。
第二天致庸的大队人马到了榆次，前面官道上又出现了送行之人。致庸心中一动，急忙催马前行。松柏搭起的彩门下，酒桌前果然站着雪瑛。雪瑛看着他远远驱马而来，尽可能抑制内心的情感，手捧酒杯道：“表哥今日西征，雪瑛来送一送。”致庸望着雪瑛那双曾经清媚如水，如今已被无情的岁月磨砺得大气、平静、从容的眼睛，望着她鬓角的丝丝白发，不由泪水打湿了眼帘，道：“谢妹妹！”
雪瑛咳嗽一声，含泪微笑举杯道：“表哥，雪瑛一生不饮酒，今日送表哥万里西征，雪瑛陪表哥饮上三杯！”致庸心中感动，点头答应，当下举杯与她共饮。雪瑛放下酒杯，深深盯着他道：“表哥，雪瑛今天在这里，不只是为表哥送行，雪瑛也是想提醒表哥，你不只欠着我一百五十万两银子，你这辈子欠了我那么多的债，离还完那一天可还远着呢。所以所以你一定要活着回来！”致庸心头一震，泪眼相视，信誓旦旦地道：“妹妹，我记住了，为了还妹妹的债，我也一定要活着回来！”雪瑛回头，从胡管家手里接过一张契约，含泪笑道：“表哥既然答应活着回来还欠我一生的债，这张一百五十万两借款的抵押契约，我就不用留着它了！”她一下一下，将那张契约撕成了一条一条，让它们如同美丽的白色蝴蝶一样随风而去。致庸吃了一惊，深深地望她。雪瑛突然低声说了一句：“表哥，我老了吗？”致庸的眼泪终于滚落下来，道：“妹妹没有老，妹妹还像当年那样年轻，那样漂亮！”说完，他转身上马，对雪瑛拱手，大声道：“妹妹保重，乔致庸走了！”雪瑛久久地在官道上站着，泪水长江大河般流了一脸。