第42节
家老相识，见褚当家离京，令我送些离别礼来，不枉相识一场。”说着递出个红封来。
褚夫人不明所以，道：“这是何意？”菊生笑道：“昨日席上褚当家没给我主子歌一曲，但着实给人助了兴，这些碎银子我主子说，便赏褚当家了。”
褚夫人听罢，又气又怒：“好个没教养的小娘子，如此睚眦必报。”四下呼喝人来，只不等小厮婆子上前查看，褚义慕地吐出口血来，昏厥在地。
褚夫人又喊又哭，慌了神，菊生立在边上，远远地回了句：“我家姑娘说，‘只是痛打落水狗罢了’。”说罢，抽身走了。
欲听后事如何，下回分说罢。
且说酒楼中诸位堂客都到齐了, 瞅着日头渐渐上移，酒菜冷了，也不见人影。众人你瞧我，我瞧你, 心中各有心思, 都不开口。
沈宏信道：“怕有要紧事耽搁了。”其余人纷纷说道：“是了是了。”又过了三刻, 才听廊外一声唱到声, 众人纷纷收敛了神色。
李婠进到屋里, 只见七八个昨日见过的豪商分坐一长桌两侧, 桌上堆着各色酒菜，顶头明晃晃“同心堂”三个大字。
众人起身见过。李婠欠了欠身, 道：“失礼了，半道遇着熟人多说了两句, 回头一看迟了。”众人摆手道：“小事, 小事, 无需挂齿！”又有一人道：“按我说，不是李当家来迟了, 倒是我来早了。”其余人纷纷称是。
沈宏信又将李婠迎至首座，李婠推拒道：“这如何当得起？”一人道：“不过是一个坐处罢了, 李当家请坐罢。”李婠环眼望过众人，见众人面上都扬着脸, 殷殷勤勤，哪有头次见面的趾高气昂, 笑了笑，坐了。
吃过一回茶, 说了回闲话。期间一人提壶将杯中酒满上，离了座处, 敬了李婠一盅酒，李婠端起茶来，回道：“不胜酒力，且让我以茶代酒。”
那商人笑回：“应当的、应当的。”仰脖喝了。李婠坐在原处，其余众人均离席敬酒毕，李婠问起此行何为，沈宏信因回道：“说来惭愧，众位当家与我立了这个‘同心堂’，平日协调捐税，架桥修路，给京中人谋些实利，想来李当家也听过？”
李婠道：“有所耳闻。”沈宏信接着说：“府尹前些日子说入冬了要拨款搭些粥棚施粥，又要修一修东大街，还有些其他琐事，只这堂里一向以褚当家为先，如今他离京自去了，倒留下我几个大眼瞪小眼的，想厚着脸皮拉李当家入堂主持主持，不知李当家意下如何？”
李婠道：“入堂一事我求之不得，只其他的，一来我不熟悉，二来年纪轻，资历浅，又怎比得过诸位？”
沈宏信等人俱怕李婠背后的权势，怕被迁怒连累，此时见李婠推拒，忙又道：“这又哪里的话？李当家再合适不过。”如此三推三拒，李婠最后只得“无奈”应下。
当下有人口呼李婠“堂主”，命人奉上印子，将一应大小要事说了。
李婠一一记下，眼瞧着头顶上悬“同心堂”三字，叹了几声。其余人忙问其缘由。李婠叹道：“这名字‘同’与‘铜’相仿，俗了些。”
此话一出，几人变了脸色，只是过一瞬，又陪笑道：“李当家说得是，如今改姓易代，这名换了也好。只是我等脑袋空空，想不出名头来的，还请李当家赐名。”说罢，命人撤了桌上酒水，摆上笔墨。
李婠道：“昔日我不知事，也混立了个商会，收拢了些商贩，以我为首。如今又来了这堂，不如两厢合为一处？”余下人纷纷称好，请李婠落笔。
于是李婠挥笔提下“和合社”三字，众人将引经据典将名赞了又赞，将字迹夸了又夸，即命人将原先匾额取下砸了，一人奉承道：“明日请匠人将字雕出来挂上。”一人道：“我那儿正有块梨花木，回头送上来做匾额。”而后种种殷勤讨好，不肖细说，这里李婠吃了回茶，便告辞了。
却说这厢，陈昌这日接了老太太与贺夫人等，半道回了衙门问理公事，直至日头偏西才袖手从衙门出来。行至照壁，一同僚见他皱着眉，嘴角下拉，料想有什么烦心事，笑问：“陈给事，早早便放衙了，怎地不家去？”
这人名唤黄谦，系吏科司务，乃外地人氏，早年间举人，有一老妻替人家洗衣裳赚银子供他读书，后头入了职，有些钱财，便置了两房妾氏，平日捧高踩低，好钻营。
两人只有几分面子情。如今听他一问，陈昌回道：“方才忘看时辰，黄司务怎也不家去？”黄谦有意结交，道：“也忘了看时辰，陈给事，不如同去吃酒？”
陈昌斜睨这人一眼，知他品行，心中看不起，正待推拒，又转念想没个去处，于是应下，命小厮回府去信儿。
黄谦说起清水巷两个姊妹琵琶弹得好，于是二人打马一径往勾栏中去了。
到了院子中，一妈妈迎出屋，双方见过，妈妈喜不自胜，忙去厨下置办酒菜上席，又命两个女儿陪坐。年长的那个长了双杏眼，弹得一手好琵琶，年轻那个生得一副绝顶好相貌，肤白赛雪，唇红齿白，歌喉甚美。
黄谦命二人一弹一唱，与陈昌吃了回酒菜。歌毕，姐妹二人上前挨坐陈、黄身侧，举酒要敬他。陈昌见这人眼熟，问她：“唤什么名儿？”那女子回道：“奴家姓晏，单名个茹字。”
陈昌一听定住，当即变了脸色。在那大梦中，陈昌因着心烦来勾栏吃酒，有天这妓子光溜溜地躺在榻上，硬说他要了人身子，那日已是酒酣人醉，浑浑噩噩不知所以然，陈昌并未细究，只命三七给了银子了事。
谁知又过几月，这妓子怀了身孕，找上了老太太，惹得李婠大怒，已至二人镜破钗分，不欢而散。
陈昌本出身巨富之家，自身又长于相貌、人品、才学，父母长辈，亲朋好友无不看重，本自持高大，如今却阴沟里翻了船，怎不恼火？他也不去深究劳甚子破身不破身，只一心认定这妓子与人合谋暗害于他，打定主意要寻根究底，拿回去哄家里妇人开心。
遂不咸不淡地说道：“好名字。”晏茹听着红了脸。陈昌叫那妈妈出来，令三七取来十两银子，并两匹绸子给那妈妈，道：“这一月不叫如姐儿出门子，家里头来了人也不应叫她出来。”
那妈妈忙拢了银子，连声应是。茹姐见陈昌相貌，本就相中他，如今喜不自胜，红着脸要敬酒。陈昌不理，兀自低头吃了酒菜，推脱不胜酒力，命那妈妈洒扫了屋子，径直睡下了。
晏茹眼巴巴要跟过去，半道又被赶回来，不觉落了泪，问道：“可是奴家那处不对？惹了那位爷不喜。”黄谦在一旁看着，也觉着莫名，说道：“我这同僚家头连个妾氏都没置，寻常也不往勾栏中来，我瞧着，到对你有几分意思，只是畏惧家中妻妾不敢乱来。”
晏茹她心下犹豫，只觉那位爷不似欢喜她的样子，问：“当真？”黄谦道：“若不是对你有意思，拿白花花银子包你作甚？”晏茹一想，也觉有理，点点头道：“方才见那位陈二爷，好似哪里见过般。”
黄谦听了心头不太爽利，这晏茹他早早瞧上了眼，只那妈妈一直不肯松口，只包占了大的那个，后头这晏茹被人梳笼，他也歇了心思，如今见了见晏茹于陈昌有意，怪道：“这么说，你两是天定的缘分了。”
那妈妈见了，忙出来打圆场：“姑娘是风尘里的姐儿，哪有什么缘分不缘分？”又问：“方才只晓得那位爷姓陈，是哪个大人物？”黄谦道：“他是个豪富巨家，要能攀上他，将如姐儿接进府，十辈子都吃穿都不用愁。”
晏茹听了，羞道：“不知他那个妇人好不好相与？”那妈妈又问：“那位爷的府邸在哪处？”黄