孙太爷当时神情，是那样震惊与无奈。沈洲记得清清楚楚，当时还隐隐地生出快意。至于小时候被孙太爷背在肩膀上、抱着怀里那些温馨场面，早已丢在脑后，只剩下少年举业的春风得意与满心抱负。
等到孙太爷悄然离京，沈洲也是松了一口气，直到后来噩耗传来。
“这是报应么？”沈洲喃喃自语：“昔日我忘恩负义，对不起孙太爷，如今就落得与孙太爷一样的下场……”
他本就存了心结，因沈珞坠马而亡、沈珏风寒而死，想到孙太爷的横死，便越发觉得是自己造得孽。
等到数日后，京城第二封家书过来，提及乔氏害沈瑞不成中风瘫痪的消息，沈洲便也不觉得意外，聊下家书，低声自语道：“老天爷都在看着，谁也逃不过……”
初提兼祧（一）
过了腊八，顺天府学里的气氛也渐浮躁起来。
这里生员，来自顺天府全境，有像沈瑞这样家住京县，走读上学的；也有来自其他偏远县城，在府学寄宿的。走读的还好，每日归家；寄宿的学生，因忙于学习，三、五个月不见亲人是寻常，如何能不想家？再有半月，顺天府学里就要放年假。
之前随着王鼎离去，梁耀也消了假，回到了府学。
这日府学下课，沈与与梁耀并肩走出来。
不知怎地就提及王鼎，梁耀幸灾乐祸之余，也不免唏嘘：“早先瞧着他虽清高，也是个明白人，没想到会这样猖獗就算他那堂亲，确实有对不住他的地方，可有养恩在，也不至于就要大打出手。要说亲族那边是不平则鸣，我堂舅收他做弟子，减免束惰，帮扶了数年，难道还帮出错了？”
沈瑞道：“或是在他眼中，只有旁人对不起他的。有人记恩义，有人却是另一幅肚肠，只当旁人的好是应当的，不好就是亏欠。”
梁耀点头道：“还真是如此就说恒云，不过与他同县应考的缘分，名次压在他上头，他就要视之为仇人，两年来纠缠不休……我也是糊涂了，竟然还想着他十年寒窗苦读不易……”
沈瑞没有再接话。
沈珏停灵时，梁耀得了消息，也曾进京奔丧，知晓沈瑞身上带了兄弟的服，即便尚书府年下不挂白，沈瑞也不好宴请吃耍，便道：“过年怕是难见了，恒云有什么安排？”
沈瑞晃了晃手中的书，道：“过节事多，之前又拉下功课，可要有的忙。
梁耀道：“我虽明年不下场，可也要努力……总不能恒云春闱高中后，我还连乡试都无缘下场，到了那时可没脸再说是恒云的同窗……”
说着话，两人就出了府学，就见有一人在府学门口站着，望向不远处的一个胡同口。不是旁人，正是上个月得了御笔匾额的赵敷。
因赵敷之妻一胎三子，连朝廷都京动了，府学里自然也是人人知晓。旁人在好奇三胞胎之余，也羡慕赵敷的好运气。不过是一个生员，名字都到了御前，可想而知，只要以后考出来，那前程定是错不了。
沈瑞恰逢其会，却是佩服赵敷的为人。
同样是寒门学子，王鼎心存愤恨，得势便猖狂；赵敷却是有古文人之风，荣辱不惊。
即便得了县衙与府衙双重馈赠，旧宅院已经被装扮的焕然一新，府学这里没有得廪生之名也得了廪生的待遇，可赵敷却是不改本色，依旧穿着旧儒衫，只是午饭带的高粱面饼子换成了两合面的，配菜除了咸菜条，偶尔也多一块咸鱼腊肉。等到他用餐时，便如同得了绝世佳肴模样，惬意满足，让跟着一起用餐的人看着都多了食欲。
府学里抄书的活计，赵敷没有停，反而接的更多了。
同窗见状，不免啧啧称奇。
沈瑞因这些日子与他往来的近，倒是知晓内情。那些县衙、府衙送来的钱米，除了一部分还了从沈瑞这里的借银外，还有一部分用在产妇后期调理上，其他的都没怎么动。
用赵敷自己的话说：“不劳而获，心已不安。只是拙荆如今卧床，几儿幼小，正是需银钱时，才含愧收了……却也一日三省，不敢让自己生懈怠之心，存不足贪念……”
虽说读书人多有狡诈之辈，可像赵敷这样的仁人君子，怎么能不让人如沐春风？
按照后世的话来说，赵敷浑身上下带了正能量。就是因之前的迷茫心情阴郁的沈瑞，因跟赵敷往来，心情也郎阔了许多。
“赵兄，你这是在看甚？”梁耀见赵敷驻足眺望，带了好奇上前问道。
赵敷指了指那胡同口道：“方才那里站了个人，像是王鼎，看着有些不如意。”
梁耀往胡同口望了一眼，那边空荡荡的，只有两个小童在玩耍，便撇了撇嘴道：“论起来他与那骗子是同党，却没有牵扯进言案，不过是因行为不谨除功名，没有牢狱之灾，已经是好运气……”
赵敷叹气道：“不过是年少轻狂，浮躁了些，当是后悔了，可这世上又哪里有后悔药……”
梁耀道：“都是自己折腾的，好好的功名折腾没了，又怨谁呢……”
赵敷没有再说话，三人作别，各自家去。
原本只有两个小童戏耍的胡同口，慢慢出来一个人来，望着沈瑞、赵敷等人的背影，满脸阴郁。之前功名在身时，王鼎就心存不平；如今失了功名，更是从里到外地充满怨愤。